Hedy Lamarr : Les inconvénients de la beauté

Écrit par Joséphine Coadou

À l'occasion de la Journée internationale des femmes, nous avons décidé de mettre en lumière des figures féminines sous-estimées par la postérité qui, sans les ignorer totalement, a parfois perpétué une image trop simplifiée. Et quoi de mieux pour illustrer cela que la vie de… Hedy Lamarr, qui seule incarne la malédiction qui pèse sur les femmes : être perçus avant tout comme un corps, au détriment de leur intellect.

Quand on évoque Hedy Lamarr, on pense avant tout à l'actrice hollywoodienne dont la beauté à couper le souffle a inspiré les personnages de Catwoman et de Blanche-Neige… Mais on oublie souvent que la méthode de transmission par ondes radio qu'elle a mise au point a révolutionné l'histoire des communications. Wi-Fi, Bluetooth, GPS…ça vous dit quelque chose ? Voici une histoire (au sens propre du terme) digne d’un film hollywoodien.

Désir et cage dorée

Hedwig Maria Kiesler naquit le 9 novembre 1914 à Vienne de parents juifs convertis au catholicisme. Fille d'un banquier et d'une pianiste de concert issue de la bourgeoisie de Budapest, la jeune fille ne manqua de rien et reçut une éducation raffinée. Sa mère, en particulier, encouragea son amour de la musique et du cinéma.

À seize ans, Hedwig était déjà déterminée : elle sécha les cours pour se présenter aux studios Sascha de Vienne. Elle entra dans le monde du cinéma grâce à Georg Jacoby, qui lui offrit ses deux premiers rôles. Geld auf der Strasse (1930) et Une tempête dans un verre d'eau (1931). Elle fut également engagée par le metteur en scène Max Reinhardt, qui déclara à la presse qu'elle était «la plus belle fille du monde.”

La jeune femme s'installa ensuite à Berlin, alors capitale du cinéma européen. Elle a tourné avec Carl Boese et Alexis Granowsky, attirant même l'attention de Le New York TimesMais c'était avec Gustav Machatý Extase (1933) qu'Hedwige est véritablement entrée dans la postérité. Elle y apparaît entièrement nue et, surtout, interprète la première scène d'orgasme féminin de l'histoire du cinéma. Présenté à la Biennale de Venise, le film connaît un immense succès, tant pour son innovation que pour son caractère scandaleux. Condamné par le pape Pie XII, il vaut à la jeune actrice une réputation sulfureuse qu'elle conservera toute sa vie.

La désapprobation était partagée par ses parents, qui quittèrent le théâtre pendant la première et poussèrent un soupir de soulagement lorsque, quelques mois plus tard, Hedwig épousa l'industriel Friedrich Mandl. C'était une union très avantageuse : Mandl était le plus grand fabricant d'armes d'Autriche et l'un des principaux fournisseurs de Mussolini. La belle brune a été contrainte de mettre fin à sa carrière — la légende raconte que son mari a essayé d'acheter et de détruire tous les exemplaires de ExtaseElle endossait alors le rôle de femme-trophée lorsque son mari recevait des clients et des dirigeants étrangers, y compris le Führer, si l'on en croit ses mémoires. Assise tranquillement, un sourire figé sur le visage, elle écoutait les discussions sur les sous-marins, les torpilles et la stratégie. Ce sont ces situations qui lui ont inspiré sa célèbre réplique : « N'importe quelle fille peut être glamour. Il suffit de rester immobile et d'avoir l'air stupide. »

Rapidement, la cage dorée dans laquelle Friedrich la retenait prisonnière devint insupportable. Il lui interdit de sortir et fit surveiller ses amis… Le couple divorça en 1937. Hedwige raconta plus tard s'être échappée en droguant une servante et en lui volant son uniforme.

De nouveau libre, la jeune femme se rendit à Londres, où elle rencontra Louis B. Mayer, vice-président de la MGM. Il lui proposa un contrat, qu'elle refusa d'abord. Persévérante, elle embarqua à bord du Normandie Elle réussit à le convaincre de l'embaucher selon ses propres conditions. Elle arriva à New York avec un contrat de sept ans avec le plus grand studio hollywoodien dans sa valise.

Les années MGM

Mayer a d'abord cherché un nom moins germanique pour elle et a suggéré celui d'une actrice récemment décédée : Barbara LaMarr. Elle a ensuite passé six mois à apprendre l'anglais en regardant des films.…et bien que son accent restât prononcé, tous s’accordaient à dire qu’elle possédait une beauté remarquable.

Aujourd'hui connue sous le nom d'Hedy Lamarr, elle a débuté sa carrière hollywoodienne avec Alger par John Cromwell, un remake de Pépé le MokoElle a travaillé sous la direction de grands cinéastes : Victor Fleming, Clarence Brown, King Vidor, Jack Conway…

Peu à peu, ses films ont façonné l'image d'une femme exotique et mystérieuse. Elle a joué dans Dame des Tropiques (1939), puis a joué le rôle d'un charmant agent soviétique dans Camarade X (1940), avant de s'imposer comme une beauté inaccessible dans Ziegfeld Girl (1941) — l’image d’Hedy descendant l’escalier, son visage encadré d’étoiles, reste inoubliable.

La « technique Lamarr »

Cependant, tout n'était pas rose à Los Angeles. Hedy suivait avec anxiété l'avancée des nazis et, malgré les apparences, évitait les fêtes frivoles, préférant organiser des dîners avec des intellectuels. Cette belle brune possédait non seulement un visage attrayant, mais aussi un esprit exceptionnellement vif. Le soir, après son retour des plateaux de tournage, elle bricolait divers gadgets.

Lors d'un de ces dîners, elle rencontra George Antheil, un compositeur d'avant-garde connu pour Ballet mécanique, écrite pour être jouée simultanément par seize pianos automatiques.

Ils parlaient de musique… mais surtout de guerre. S'appuyant sur des conversations qu'elle avait surprises lors des dîners chez son premier mari, Hedy expliqua que les torpilles américaines manquaient systématiquement leurs cibles nazies et que le guidage radio n'était pas envisageable car les signaux seraient interceptés.

Au fil de discussions et d'improvisations au piano, Hedy a développé une idée : si l'émetteur et le récepteur changeaient constamment de fréquence en synchronisation, le signal ne pourrait plus être intercepté.

Et le plus étonnant… c’était logique. George a contribué à affiner et à mettre en œuvre l’idée. Ils travaillaient ensemble à l’automne 1940, Ils ont développé le principe de l'étalement de spectre par saut de fréquence. Le modèle final utilisait 88 fréquences, soit le nombre de touches d'un piano. Hedy déposa un brevet, avec l'aide de George pour les formalités administratives, car elle écrivait principalement de manière phonétique — il faut savoir qu'elle avait quitté l'école à seize ans et parlait encore quatre langues…

Elle présenta son invention à l'armée, qui, intriguée, ne la prit pas au sérieux. Sa beauté n'arrangea rien. La Marine mit l'idée de côté et, par précaution, la classa top secret pendant 17 ans. De plus, grâce au brevet qu'elle avait déposé, l'invention devint exempte de redevances pour l'armée américaine, un principe renforcé par la loi. Loi sur le secret des inventions de 1951.

L'armée lui suggéra plutôt de soutenir l'effort de guerre comme il se doit pour une « jolie fille ». Hedy remonta le moral des troupes et vendit des bons de guerre – avec un succès remarquable, récoltant 104 000 milliards de dollars. Parallèlement, elle renforça son image d'héroïne de thriller. Les conspirateurs (1944), un film d'espionnage de Jean Negulesco, et Expérience périlleuse (1944) par Jacques Tourneur.

Pourtant, la « technique Lamarr » fut finalement utilisée lors de la crise des missiles de Cuba en 1962, puis pendant la guerre du Vietnam. Une fois déclassifiée, Le dispositif a été adopté par les fabricants d'équipements de transmissionSon invention continue de façonner la vie moderne : La technique d'étalement de spectre par saut de fréquence est encore utilisée aujourd'hui pour les communications militaires cryptées, le positionnement par satellite (notamment le GPS), la téléphonie mobile, le Bluetooth et le Wi-Fi, entre autres technologies.

Comme on pouvait s'y attendre, Hedy n'a pas reçu un centime. Mais elle a suivi ces développements de près, et avec fierté. Elle a reçu à titre rétroactif le prix de la Fondation Electronic Frontier en 1997 et, avec George Antheil, a été intronisé à titre posthume au National Inventors Hall of Fame en 2014Depuis 2005, son anniversaire, le 9 novembre, est célébré comme la Journée des inventeurs (Tag der Erfinder) dans les pays germanophones.

Les années crépusculaires

Après la guerre, Hedy devint de plus en plus insatisfaite de sa carrière d'actrice, lasse de ne pas être prise au sérieux et d'être cantonnée à des rôles de femmes fatales mystérieuses et exotiques.

Elle a expérimenté avec différents genres et même s'est aventuré dans la production avec L'étrange femme (1946), un drame en costumes qui lui offrit l'un de ses rôles les plus emblématiques : Jenny Hager, une criminelle schizophrène. Elle abandonna la production l'année suivante après l'échec de Dame déshonorée.

Elle connut un dernier succès dans le légendaire Samson et Dalila (1949) par Cecil B. DeMille, cimentant son image de femme fatale inaccessible.

La fatigue fut accentuée par l'évolution des critères de beauté à Hollywood : les blondes pulpeuses comme Marilyn Monroe… et surtout la jeunesse, devinrent les maîtres mots. À l'approche de la quarantaine, sa beauté, son seul atout, commença à la trahir. Elle se retira progressivement et quitta les plateaux de cinéma en 1958.

Entre-temps, Elle collectionnait les romans d'amour (JFK, Charlie Chaplin, Marlon Brando, Robert Capa, Orson Welles…)Elle s'est mariée six fois et a eu trois enfants. Elle a toujours préféré le même type d'homme : plus âgé, élégant, intelligent et d'un beau brun ténébreux. Selon elle, « Avant 35 ans, un homme a encore beaucoup à apprendre, et je n'ai pas le temps de le lui enseigner..”

Puis vinrent les années crépusculaires. Deux décennies passées dans les tribunaux entre ses mariages épuisèrent ses finances, et ses relations avec ses enfants furent extrêmement conflictuelles.

En 1966, Hedy Lamarr publia ses mémoires. L'ecstasy et moi, relatant ses mésaventures amoureuses, le livre est désormais classé parmi les dix biographies les plus érotiques de tous les temps par Playboy. À sa sortie, l'ouvrage était même précédé d'une mise en garde d'un psychiatre contre la libido pathologique d'une femme à la vertu douteuse, ce qui érodait encore davantage son image de déesse intouchable.

Elle revint brièvement sur le devant de la scène dans les années 1960 lorsqu'elle fut poursuivie pour vol à l'étalage. Peu à peu, elle sombra dans l'anonymat et se retira de la vie publique à mesure que sa beauté s'estompait. Obsédée par son apparence, elle eut recours à la chirurgie esthétique, avec des résultats peu flatteurs. Lorsque l'Electronic Frontier Foundation la distingua, elle envoya son fils recevoir le prix plutôt que de se montrer.

"La plus belle fille du mondeElle est décédée à Casselberry, en Floride, le 19 janvier 2000. Sa nécrologie reflétait sa vie : Elle mettait l'accent sur son extraordinaire beauté sans faire mention de ses contributions scientifiques ni de son intelligence.

Et c'est avec ces mots que nous disons « couper ». Nous espérons que vous avez apprécié cet article et que la prochaine fois que vous vous connecterez à Utilisez le Wi-Fi ou votre enceinte Bluetooth. — ce qui signifie qu'en moins de deux minutes — vous aurez une pensée pour cette femme extraordinaire qu'était Hedy Lamarr.